Notre cerveau est actif tout au long de notre vie. L’intensité et la nature de son fonctionnement varient selon notre état et notre environnement. Quand nous sommes éveillés, des stimuli extérieurs (captés par nos organes sensoriels) sollicitent notre cerveau en permanence. Il est le siège de milliards de processus précis pour nous permettre de penser, de ressentir et de bouger. Cette activité cérébrale puissante demande beaucoup d’énergie et génère des déchets métaboliques. Pour se reposer et se régénérer, le cerveau doit donc « ralentir » et effectuer une sorte de « nettoyage » : le Sommeil. Il est essentiel pour permettre au cerveau de se reposer et de se régénérer. Pour mieux comprendre le sommeil, voici quelques fondamentaux…
Durée et qualité du sommeil
Le sommeil est un processus fondamental pour le bon fonctionnement de notre corps. Afin d’en tirer les meilleurs bénéfices, il est essentiel d’avoir une durée de sommeil adéquate, une qualité de sommeil satisfaisante, ainsi qu’un rythme de sommeil régulier. Ce sont les clefs nécessaires pour éviter les troubles du sommeil.
Un changement d’activité cérébrale s’observe à l’aide d’électrodes posées sur la tête. Cet équipement est posé dans un laboratoire de sommeil, lors d’un examen que l’on appelle « polysomnographie ». Lorsqu’une personne est éveillée et active, on constate une activité cérébrale électrique très rapide et des mouvements corporels. En revanche, lorsque la personne est au repos et ferme les yeux, il existe une activité cérébrale typique appelée « Rythme Alpha. Elle indique que la personne est détendue et peut entrer dans le sommeil.
Les différents stades du sommeil
Stade N1, le sommeil léger
Il s’agit du stade de sommeil le plus léger. Il apparait dans le processus d’endormissement après la phase de relaxation. L’activité cérébrale y est plus lente que lors de la relaxation, avec des mouvements très lents des yeux. Cette phase N1 dure quelques minutes. Elle peut être interrompue si la personne est dérangée. Cela peut aboutir éventuellement à plusieurs « allers-retours » entre relaxation et phase de sommeil léger, avant que le sommeil finisse par s’approfondir vers un stade N2.
Stade N2, le sommeil lent
Le sommeil léger s’approfondit et se poursuit avec le stade N2. Il correspond à de nouveaux changements dans l’activité électrique du cerveau. Dans cette phase, nous devenons moins réactifs aux stimulations extérieures. Notre cerveau se prépare à entrer dans le stade suivant, plus profond, appelé « sommeil lent profond » (N3).
Stade N3, le sommeil lent profond
Il est caractérisé par une activité cérébrale très lente, cruciale pour la récupération de notre cerveau, ainsi que pour la consolidation de la mémoire. La quantité de sommeil N3 est intimement liée au caractère récupérateur de notre sommeil.
Le Sommeil Paradoxal (SP)
Il est également appelé sommeil REM (Rapid Eye Movement). Outre une activité cérébrale électrique cette fois rapide et dense, il est notamment caractérisé par la présence de mouvements oculaires rapides. C’est le dernier stade d’un cycle de sommeil, celui durant lequel nous rêvons le plus et dont les rêves nous reviennent le plus facilement en mémoire au réveil. Son rôle est fondamental dans la récupération émotionnelle et la consolidation de la mémoire. Ce stade est également essentiel pour bénéficier d’un sommeil réparateur.
Les cycles de sommeil
Les cycles de sommeil sont représentés par la succession de stades N1, N2, N3 et SP (Sommeil Paradoxal). Notre cerveau produit généralement entre trois à cinq cycles complets durant notre sommeil, en fonction de sa durée et de la durée de chaque cycle. La durée d’un cycle complet de sommeil varie généralement entre 90 et 120 minutes.
Les deux ou trois premiers cycles de sommeil sont principalement composés de stades N2 et N3. Les derniers cycles se composent plus majoritairement de sommeil de stade N2 et de sommeil paradoxal. Un examen polysomnographique permet d’apprécier les différents stades du sommeil, leurs durées et leurs proportions, ainsi que de fournir une image complète de l’architecture du sommeil, appelée hypnogramme.
